L'improvvisamente hot "Coco and Jessie Show" è pronto per l'apertura a New York

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Coco Gauff e Jessica Pegula entrano agli US Open con entrambe le carte in regola. Riusciranno a sopportare la pressione del paese d’origine?

Di Matthew Futtermann

Poco più di un mese fa, l'idea che Coco Gauff e Jessica Pegula potessero partecipare agli US Open come le due giocatrici più in voga del tennis sarebbe sembrata assurda.

Gauff aveva sopportato una primavera e un inizio estate deludenti e scoraggianti. C'è stata l'ennesima sconfitta unilaterale contro Iga Swiatek, la numero 1 del mondo, agli Open di Francia, e poi l'eliminazione al primo turno da Wimbledon.

Pegula si era scontrata ancora una volta contro il muro dei quarti di finale a Wimbledon, nonostante avesse un break point per un vantaggio di 5-1 nel terzo set contro Marketa Vondrousova, la futura campionessa. E come squadra di doppio, Gauff e Pegula avevano perso la finale dell'Open di Francia e caddero al quarto turno a Wimbledon.

Poi venne agosto.

Ci sono essenzialmente tre tornei di singolare femminile che contano durante lo swing sul cemento nordamericano prima che culmini negli US Open. Gauff e Pegula li spazzarono via.

Nelle domeniche successive, Gauff vinse il Citi Open a Washington, DC, Pegula vinse il National Bank Open a Montreal e Gauff vinse il Western & Southern Open a Cincinnati. Nel corso di un mese, si sono posizionati come legittimi contendenti per vincere il loro evento del Grande Slam nel loro paese d'origine.

Questa può essere un’arma a doppio taglio per gli americani che vengono a New York, dove i riflettori sono più accesi, le distrazioni abbondano e c’è così tanto rumore, sia letterale che metaforico. Le metropolitane e i treni pendolari che rimbombano davanti agli stadi, gli aerei del LaGuardia che rombano sopra e la folla che urla dagli spalti rappresentano lo Sturm und Drang che accompagna le speranze e le aspettative dei tifosi della città natale.

"Lo sto semplicemente abbracciando", ha detto Gauff, 19 anni, dopo il torneo di Cincinnati. È stata la vittoria più grande della sua carriera, soprattutto considerando che ha battuto Swiatek, in semifinale, per la prima volta. Gauff era stato 0-7 contro Swiatek, perdendo tutti e 14 i set, prima di quella partita.

"Il percorso di tutti per te non è quello che è vero, non è quello che accadrà", ha detto Gauff, che gioca con grandi aspettative da quando ha giocato il quarto round di Wimbledon quando aveva solo 15 anni. "Anche il percorso che desideri te stesso potrebbe non accadere.

Pegula, 29 anni, è arrivata a questo momento dalla parte opposta. Una classica sbocciata tardiva che non ha l'altezza o l'evidente atletismo di molte delle migliori donne, non è entrata nella top 100 fino all'età di 25 anni. Ora è al terzo posto nella classifica mondiale, ma spesso non viene menzionata nelle discussioni sui migliori giocatori del mondo.

Questa non è necessariamente una cosa negativa per Pegula, che la scorsa settimana ha cercato di mantenere un basso profilo, anche se era la headliner di una clinica di tennis per ragazzi ad Harlem e rimbalzava da un evento dello sponsor o un'intervista all'altra.

"Non pensavo che sarei stata qui, ma allo stesso tempo sono davvero felice di esserci", ha detto Pegula prima di sbattere palle per più di un'ora con alcuni dei migliori giovani giocatori di Harlem.

Con l’inizio degli US Open, il tennis americano è sempre più ottimista. Un anno dopo il ritiro di Serena Williams, c'è un'atmosfera di “chi sarà il prossimo” che percorre lo sport. Gli Stati Uniti sono l’unico paese con due donne tra le prime sei. Il paese ha anche due uomini nella top 10 per la prima volta dopo anni, con molti occhi puntati sulla semifinalista dello scorso anno, Frances Tiafoe.

Non è una cosa da poco da gestire.

"È il nostro slam casalingo", ha detto la settimana scorsa l'americana Danielle Collins, 29 anni, in un'intervista. "Vuoi così tanto fare bene."

Collins è arrivato a New York per l'Open dello scorso anno appena sette mesi dopo aver perso contro Ashleigh Barty nella finale dell'Australian Open. Collins non sapeva come avrebbe reagito a ciò che l'aspettava al Billie Jean King National Tennis Center.

Gli organizzatori l'hanno programmata per una serie di partite notturne e lei si è ritrovata immersa nell'energia e nell'esperienza surreale di vivere qualcosa che aveva sognato quando era bambina guardando il torneo in televisione. Nei momenti in cui il suo cuore batteva forte, si concentrava sul rallentare il respiro, a volte alternando le inspirazioni da una narice all'altra.