Il Chip Titan la cui opera è al centro di una guerra fredda tecnologica

A 92 anni, Morris Chang, fondatore della Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, non può più restare nell’ombra.

Ringraziamo...Lam Yik Fei per il New York Times

Sostenuto da

Di Paul Mozur e John Liu

Reporting da Taipei, Taiwan

In un ufficio rivestito di pannelli di legno con vista su Taipei e sulle montagne ricoperte di giungla che circondano la capitale taiwanese, Morris Chang ha recentemente tirato fuori un vecchio libro stampato con motivi in ​​technicolor.

Si intitolava “Introduzione ai sistemi VLSI”, un libro di testo di livello universitario che descriveva le complessità della progettazione dei chip dei computer. Il signor Chang, 92 anni, lo ha sostenuto con riverenza.

"Voglio mostrarti la data di questo libro, 1980", ha detto. Il tempismo era importante, ha aggiunto, poiché era “il primo pezzo” di un puzzle che per lui si era ricomposto, alterando non solo la sua carriera ma anche il corso dell’industria elettronica globale.

L'intuizione che il signor Chang ha ricavato dal libro di testo era ingannevolmente semplice: l'idea che i microchip, che agiscono come il cervello dei computer, potrebbero essere progettati in un posto ma fabbricati altrove. L'idea andava contro la pratica standard dell'industria dei semiconduttori dell'epoca.

Così, all'età di 54 anni, quando molte persone iniziano a pensare di più alla pensione, il signor Chang si è invece messo sulla strada per trasformare la sua intuizione in realtà. L'ingegnere lasciò il suo paese d'adozione, gli Stati Uniti, e si trasferì a Taiwan dove fondò la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, o TSMC. L'azienda non progetta chip, ma è diventata il più grande produttore mondiale di microprocessori all'avanguardia per clienti tra cui Apple e Nvidia.

Oggi, l’azienda che esiste in parte grazie a un libro di testo è un colosso da 500 miliardi di dollari che ha inserito i chip più avanzati negli iPhone, nelle automobili, nei supercomputer e negli aerei da combattimento. Le sue fabbriche di chip delle dimensioni di un hangar aereo, chiamate fab, sono così critiche che Stati Uniti, Giappone ed Europa hanno corteggiato TSMC per costruirle nella loro zona. Negli ultimi dieci anni, anche la Cina ha investito centinaia di miliardi di dollari per ricreare ciò che ha fatto TSMC.

L'improbabile viaggio imprenditoriale di Chang ha aiutato Taiwan a diventare un gigante economico, ha ristrutturato il modo in cui funzionava l'industria elettronica e, infine, ha tracciato una nuova realtà geopolitica in cui il fulcro della crescita economica globale si trova in uno dei punti più instabili del mondo.

Ciò ha portato il signor Chang e l’azienda da lui creata sotto i riflettori. E al tramonto della sua carriera, un uomo che ha preferito rimanere nell'ombra riflette su ciò che ha costruito e su cosa significa non poter più restare sotto il radar.

"Non mi fa sentire particolarmente bene", ha detto il signor Chang, che si è ritirato nel 2018 ma partecipa ancora agli eventi di TSMC. “Preferirei rimanere relativamente sconosciuto.”

Nel corso di una recente discussione di tre ore nel suo ufficio, il signor Chang ha chiarito che si identifica come americano – ha ottenuto la cittadinanza statunitense nel 1962 – in un momento in cui l’azienda da lui fondata è al centro di una guerra fredda tecnologica tra il Stati Uniti e Cina. Anche se la rivalità per la leadership tecnologica si intensifica, non offre alla Cina molte possibilità di conquistare la supremazia nei semiconduttori.

“Controlliamo tutti i punti di strozzatura”, ha detto Chang, riferendosi collettivamente agli Stati Uniti e ai suoi alleati produttori di chip come Paesi Bassi, Giappone, Corea del Sud e Taiwan. “La Cina non può fare davvero nulla se vogliamo soffocarli”.

Più di una dozzina di persone che hanno familiarità con il signor Chang, molte delle quali lo conoscevano come collega di TSMC, hanno affermato che ha costruito l'azienda - e ha sconfitto giganti come Samsung e Intel - essendo meticoloso, testardo, fidandosi delle sue persone migliori e, soprattutto, avere un'ambizione illimitata e fare mosse audaci quando giustificato. Quando TSMC ha vacillato dopo la crisi finanziaria del 2008, è tornato come amministratore delegato all’età di 77 anni per subentrare nuovamente.

"Probabilmente è l'unica persona rimasta nell'industria dei chip ad essere presente alla creazione dell'industria stessa", ha affermato Chris Miller, autore del libro "Chip War" e professore associato di storia internazionale presso la Fletcher School della Tufts University. . "Il fatto che non solo sia ancora nel settore, ma che sia al centro e al vertice di esso è straordinario."