Il calore sta costando miliardi all’economia americana in termini di perdita di produttività

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Dai confezionatori di carne agli assistenti sanitari domestici, i lavoratori stanno lottando con temperature soffocanti e la produttività sta subendo un duro colpo.

Di Coral Davenport

Mentre gran parte degli Stati Uniti soffoca a causa del caldo record, gli autisti di Amazon e i magazzinieri hanno scioperato in parte per protestare contro le condizioni di lavoro che possono superare i 100 gradi Fahrenheit.

Nei giorni a tre cifre a Orlando, gli operatori dei servizi pubblici stanno rinviando i controlli per le perdite di gas, poiché scavare all'aperto indossando pesanti indumenti di sicurezza potrebbe mettere in pericolo le loro vite. Anche nel Michigan, al confine settentrionale della nazione, le squadre di costruzione lavorano con giornate ridotte a causa del caldo.

Ora che il cambiamento climatico ha innalzato le temperature della Terra ai livelli più alti mai registrati nella storia, con proiezioni che mostrano che non potranno che aumentare ulteriormente, una nuova ricerca mostra che l’impatto del caldo sui lavoratori si sta diffondendo in tutta l’economia e sta diminuendo la produttività.

Il caldo estremo colpisce regolarmente i lavoratori al di là dei settori previsti come l’agricoltura e l’edilizia. Le temperature torride stanno causando problemi a coloro che lavorano nelle fabbriche, nei magazzini e nei ristoranti, ma anche ai dipendenti delle compagnie aeree e delle società di telecomunicazioni, dei servizi di consegna e delle società energetiche. Anche gli assistenti sanitari domiciliari sono nei guai.

"Sappiamo da molto tempo che gli esseri umani sono molto sensibili alla temperatura e che le loro prestazioni diminuiscono drasticamente quando esposti al calore, ma ciò che non sapevamo fino a poco tempo fa è se e come tali risposte di laboratorio si estrapolano in modo significativo a dell’economia del mondo reale”, ha affermato R. Jisung Park, economista ambientale e del lavoro presso l’Università della Pennsylvania. “E quello che stiamo imparando è che le temperature più calde sembrano confondere gli ingranaggi dell’economia in molti più modi di quanto ci saremmo aspettati”.

Uno studio pubblicato a giugno sugli effetti della temperatura sulla produttività conclude che, sebbene il caldo estremo danneggi l’agricoltura, il suo impatto è maggiore sull’industria e su altri settori dell’economia, in parte perché sono ad alta intensità di manodopera. Si scopre che il caldo aumenta l’assenteismo e riduce le ore di lavoro, e conclude che man mano che il pianeta continua a riscaldarsi, tali perdite aumenteranno.

Il costo è alto. Secondo i dati compilati da The Lancet, nel 2021, più di 2,5 miliardi di ore di lavoro nei settori agricolo, edile, manifatturiero e dei servizi degli Stati Uniti sono andati persi a causa dell’esposizione al calore. Un altro rapporto ha rilevato che nel 2020, la perdita di manodopera a causa dell’esposizione al calore è costata all’economia circa 100 miliardi di dollari, una cifra che si prevede crescerà fino a 500 miliardi di dollari all’anno entro il 2050.

Altre ricerche hanno scoperto che quando la colonnina di mercurio raggiunge i 90 gradi Fahrenheit, la produttività crolla di circa il 25% e quando supera i 100 gradi, la produttività diminuisce del 70%.

E gli effetti sono distribuiti in modo diseguale: nelle contee povere, i lavoratori perdono fino al 5% della loro retribuzione per ogni giornata calda, hanno scoperto i ricercatori. Nelle contee ricche la perdita è inferiore all’1%.

Tra i molti costi economici del cambiamento climatico – raccolti morenti, aumento dei tassi assicurativi, proprietà allagate – la perdita di produttività causata dal caldo sta emergendo come uno dei più grandi, dicono gli esperti.

“Sappiamo che gli impatti dei cambiamenti climatici stanno costando all’economia”, ha affermato Kathy Baughman McLeod, direttrice del Resilience Center della Adrienne Arsht-Rockefeller Foundation ed ex dirigente globale per il rischio ambientale e sociale presso la Bank of America. "Le perdite associate all'entusiasmo delle persone al lavoro, e i rallentamenti e gli errori che le persone commettono di conseguenza, rappresentano una parte enorme."

Tuttavia, non esistono normative nazionali per proteggere i lavoratori dal caldo estremo. Nel 2021, l’amministrazione Biden ha annunciato che l’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro avrebbe proposto la prima norma progettata per proteggere i lavoratori dall’esposizione al calore. Ma due anni dopo, l’agenzia non ha ancora pubblicato una bozza della proposta di regolamento.

Sette stati hanno una qualche forma di protezione del lavoro che si occupa del caldo, ma in alcuni luoghi c’è stata una spinta per abolirle. A giugno, il governatore Greg Abbott del Texas ha firmato una legge che eliminava le regole stabilite dai comuni che imponevano interruzioni dell’acqua per i lavoratori edili, anche se il Texas è primo tra tutti gli stati in termini di perdita di produttività legata al riscaldamento, secondo un’analisi dei dati federali condotta da Vivid Economia.