Una nuova ricerca rileva che il rischio derivante dal caldo dipende in parte da dove vivi

31 luglio 2023

“Per quanto ne sappiamo, questo è il primo studio a determinare che tra le persone ad alto rischio di problemi cardiovascolari legati al caldo, le persone che vivono nelle isole di calore urbane sono particolarmente vulnerabili”.

La dottoressa Stephanie Cleland

Stephanie Cleland, PhD, ex studentessa del 2023 della UNC-Chapel Hill Gillings School of Global Public Health, descrive una scoperta chiave di un nuovo studio pubblicato sulla rivista Environment International. Lo studio faceva parte della sua tesi di dottorato di ricerca su come il caldo estremo e l’intensità dell’isola di calore urbana influiscono sulla salute cardiovascolare e includeva dati su oltre 48 milioni di ricoveri in 120 città degli Stati Uniti in 18 anni.

Un’isola di calore urbana descrive come una città può sperimentare temperature molto più calde rispetto alle vicine aree rurali, spesso perché le superfici comuni delle città come asfalto, mattoni e vetro assorbono e trattengono molto più calore rispetto alla copertura del terreno rurale come erba, alberi e raccolti.

Numerose ricerche hanno già dimostrato che gli eventi di caldo estremo – una serie di diversi giorni insolitamente caldi consecutivi – sono collegati a un aumento dei ricoveri ospedalieri e dei decessi per malattie cardiovascolari. È anche noto che le popolazioni più a rischio a causa delle alte temperature sono gli anziani, le donne e coloro che soffrono di patologie croniche.

Questo nuovo studio aggiunge la prova che quando i membri di queste popolazioni vulnerabili vivono in aree con una maggiore intensità di isole di calore urbane, hanno maggiori probabilità di essere ricoverati in ospedale rispetto alle loro controparti che vivono fuori città.

Nello specifico, il 78% delle aree di studio con elevata intensità di isole di calore urbane ha registrato un aumento dei ricoveri per malattie cardiovascolari durante periodi di caldo estremo, rispetto al 60% delle aree con bassa intensità di isole di calore urbane.

In altre parole, esiste un elemento geografico oltre che demografico nel calcolo del rischio di malattie e di morte legate al caldo.

“Questo problema non si risolverà presto”, sottolinea Cleland. “Il mondo sta diventando sempre più urbanizzato e le città si stanno espandendo. Il cambiamento climatico sta facendo aumentare le temperature medie e rendendo più comuni gli eventi di caldo estremo”.

Cleland aggiunge che molte ricerche precedenti hanno indagato il legame tra spazi verdi e malattie legate al caldo, ma questo non è un modello perfetto. Nel sud-ovest degli Stati Uniti, ad esempio, le aree rurali non hanno molto asfalto, ma non hanno nemmeno molto verde.

Una delle maggiori domande ancora aperte specifiche sulle isole di calore urbane è cosa può proteggere meglio le persone che vivono al loro interno. Se, ad esempio, la risposta è superare le giornate calde in uno spazio climatizzato, allora – rendendosi conto che non tutte le persone possono permettersi un’aria condizionata affidabile – gli interventi di sanità pubblica potrebbero concentrarsi sulla designazione di “centri di raffreddamento” gratuiti nelle biblioteche e in altri luoghi pubblici. edifici a cui chiunque può accedere durante un’ondata di caldo.

"Ma questa è solo un'ipotesi e una possibile soluzione", avverte Cleland. “Spero di vedere più ricerche che riescano davvero a individuare le cause delle malattie legate al caldo nelle aree urbane. Una volta che sappiamo quali fattori sono più protettivi, possiamo progettare soluzioni che funzionino per la maggior parte delle persone”.

I coautori di Cleland in questo studio sono Jason West, PhD, professore di scienze ambientali e ingegneria presso la Gillings School; e William Steinhardt, Lucas Neas e Ana Rappold con la US Environmental Protection Agency - Rappold è anche professore associato aggiunto presso il Dipartimento di Scienze e Ingegneria Ambientali di Gilling.

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